Ende des 19. Jahrhunderts in Schweden: Die berühmte Hochseilartistin Hedvig (Pia Degermark) tritt unter dem Künstlernamen Elvira Madigan als Hauptattraktion des Zirkus auf. Unter den Zuschauern befindet sich eines Tages auch Leutnant Sixten Sparre (Thommy Berggren), den die junge und attraktive Künstlerin sofort in ihren Bahn zieht. Sie verlieben sich, doch Sparre ist bereits verheiratet und hat zwei Kinder. Die Beiden sehen für sich keine gemeinsame Zukunft in Schweden und fliehen nach Dänemark...